自由的定義是什麼，各家的說法也許還不太相同。不過，可以確定的是，把人關到監獄裡，顯然是剝奪人身自由的刑罰，像是期徒刑十年、二十年，就是剝奪囚犯的人身自由十年、二十年。
不過，在中國的傳統裡，並沒有『自由刑』的概念。被關入大牢的嫌疑犯，其實暫時關入像現在的『看守所』，等候發落。所謂的發落，就是審判。審判的結果，不是死刑、砍手腳的身體刑、流放、充軍、賠錢等等各種刑罰，但是就是沒有關個幾年的『自由刑』。
這也不難理解，在那個不遠的古代，生命不僅僅受到天災的威脅，也受到人的威脅。能活著很不容易，營養缺乏之外，還要躲過洪水、躲過猛獸，躲過那些覬覦你財產、跟你有過節、特別是皇帝以及附屬的統治集團。相對之下，自由遙不可及，是不是人類基本價值也不重要，不只人身不敢自由，連思想也自我囚禁，以免遭來災禍。
這樣的中國傳統，離我們不遠。
形式上，我們脫離中國了。在思想上、生活習慣上，還處處可見這種傳統。只要社會上有抗議活動、有社會事件，就會有人講『這太亂了』、『這太自由了』、『要通通抓起來』，自己不要，也要別人放棄爭取權利的自由。這還不是歷史，二二八事件以及後來的白色恐怖，都讓台灣人學到了，爭取自己權利是危險的，依附政權當奴才，至少還可活著。
因為自由是可怕的，自由帶來責任，甚至威脅到生存。許多人，寧可放棄自由，也要依附在統治集團之下，以求溫飽、以求生存。所以，當有人被判徒刑，十年、二十年，就會有種聲音說：這根本是爽到了那犯人，讓他吃免錢飯。還有人為了吃免錢飯，故意犯罪、坐牢。沒有自由也沒關係，只求有飯吃。自由的價值，還比不上一碗飯。
整個社會的氛圍如此，自由還不如一碗飯的時候。當有刑事案件出現，就會有人喊殺、鞭、斷手斷腳的。這不就是那個沒有自由刑的中國傳統嗎？在這樣的氛圍下，關在監獄剝奪自由，不僅不是懲罰，甚至還被認為是福利。因為自由一點也不重要，剝奪自由不是懲罰。
當剝奪自由不是懲罰的時候，關十年、二十年、終身監禁，都不被認為是懲罰，最後只能訴諸死刑。只有那個罪犯死了，才算是懲罰。問題是，這個罪犯死了，難道犯罪就根絕了嗎？事實告訴我們，並不會。在這個有死刑的時代，隨機殺人還是一直出現。抓了一個，還有一個，殺了一個，又還有一個。問題的根源在哪裡？不去探討這裡，只是一味地喊殺，只是便宜了這個不想做事的政府。他們不想作為，只想以殺死兇手，替死者報仇。然而被害者家屬呢？兇手一死，他們就得到平復了嗎？就不會有下一個兇手，下一個被害者嗎？
